Selamat ulang tahun Alejandro Valverde (Movistar). Pembalap asal Spanyol tersebut merayakan hari jadi ke-41, Minggu (25/4) hari ini. Valverde mengincar kemenangan di Liège-Bastogne-Liège 2021 sebagai kado di hari spesialnya. Akan tetapi, pestanya dirusak pembalap 22 tahun Tadej Pogacar (UAE Team Emirates).
Valverde melambungkan rencana pensiun pada akhir 2021. Artinya, musim ini bisa menjadi yang terakhir untuk juara dunia 2018 itu. Valverde tampil bagus pada awal musim 2021. Pembalap paling senior di WorldTour ini bahkan berhasil menjuarai Gran Premio Miguel Indurain.
Setelah menempati posisi empat di Amstel Gold Race dan finis ketiga di La Flèche Wallonne, Valverde mengincar kemenangan di Liège-Bastogne-Liège 2021 sebagai kado ulang tahunnya. Ia tampil bagus dalam lomba yang menempuh rute sejauh 259,1 kilometer ini.
Jalannya untuk memenangkan balapan ini sangat terbuka. Apalagi Valverde berada di garis terdepan di sepuluh kilometer menjelang finis. Tapi ia tak sendirian. Ada Pogacar, David Gaudu (Groupama-FDJ), Michael Woods (Israel Start-up Nation), dan juara dunia 2020 Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep).
Valverde memimpin kelompok kecil ini hingga kilometer pamungkas. Sementara Pogacar di baris paling belakang di antara kelima pembalap itu. Setelah saling mengintai, mereka beradu sprint di 250 meter menuju finis. Pogacar tampil hebat. Ia melaju kencang dan berhasil finis pertama dengan catatan waktu 6 jam 39 menit 26 detik.
Alaphilippe berada tepat di belakangnya. Menyusul kemudian Gaudu, Valverde dan Woods. Sementara itu, Primoz Roglic (Jumbo-Visma) selaku juara bertahan dan unggulan pertama, justru tercecer di luar sepuluh besar. Rider Slovenia itu finis di urutan ke-13 dengan selisih sembilan detik.
Kemenangan di Liège-Bastogne-Liège 2021 makin menahbiskan Pogacar sebagai pembalap muda paling kuat di peloton. Walau masih berusia 22 tahun, Pogacar berhasil mencatat 25 kemenangan sepanjang kariernya. Itu sudah termasuk juara Tour de France 2020.
"Saya suka balapan ini dan menang di sini melawan nama-nama itu adalah pencapaian luar biasa. Sulit dipercaya. Saya berhasil mewujudkan impian bersepeda saya," kata Pogacar di akhir lomba.
Kemenangan ini sekaligus mengobati kekecewaannya setelah gagal bertanding di La Flèche Wallonne karena dua anggota skuad UAE Team Emirates dinyatakan positif Covid-19. "Kami benar-benar termotivasi. Kami senang hari ini berakhir dengan kemenangan," imbuhnya.
Sementara itu, Valverde datang ke Belgia dengan rekor empat kemenangan di Liège-Bastogne-Liège. Ia berharap meraih gelar kelima untuk menyamai rekor Eddy Merckx. Sayang ambisi itu gagal diwujudkan karena pembalap kelahiran Murcia ini hanya finis keempat.
"Tentu saja saya ingin berada di sana, di podium. Kemenangan akan menjadi kado terbaik. Namun mereka mengalahkan saya dalam sprint," ucap Valverde. (mainsepeda)
Hasil Liège-Bastogne-Liège 2021 (Top Ten)
1. Tadej Pogacar (Slovenia), UAE Team Emirates 6 jam 39 menit 26 detik
2. Julian Alaphilippe (Prancis), Deceuninck-QuickStep +0
3. David Gaudu (Prancis), Groupama-FDJ +0
4. Alejandro Valverde (Spanyol), Movistar +0
5. Michael Woods (Kanada), Israel Start-up Nation +0
6. Marc Hirschi (Swiss), UAE Team Emirates +7
7. Tiesj Benoot (Belgia), Team DSM +7
8. Bauke Mollema (Belanda), Trek-Segafredo +7
9. Max Schachmann (Jerman), Bora-Hansgrohe +9
10. Matej Mohoric (Slovenia), Bahrain Victorious +9
Podcast Main Sepeda Bareng AZA x Johnny Ray Episode 41
Audionya bisa didengarkan di sini
Foto: Bettini Photo, Movistar
