Tipis, Tim Merlier (bawah) dinyatakan menang photo finish atas Caleb Ewan di Etape 1 UAE Tour 20023
Etape pertama UAE Tour 2023 langsung menyuguhkan ending yang sangat seru. Lomba yang berakhir pada Senin (20/2) malam waktu Indonesia menghadirkan persaingan antara Tim Merlier (Soudal - QuickStep) dengan Caleb Ewan (Lotto-Dstny). Hasilnya, Merlier berhasil menang photo finish atas sprinter asal Australia tersebut.
UAE Tour tidak lagi menjadi event pembuka dalam kalender WorldTour 2023. Seperti pada musim 2021 dan 2022 lalu. Salah satu race paling akbar di Asia tersebut kembali ke tempatnya. Sebagai balapan ketiga dalam daftar agenda WorldTour tahun ini. Di belakang Tour Down Under dan Cadel Evans Great Ocean Road Race.
UAE Tour 2022 dibuka dengan balapan dari Al Dhafra Castle menuju Al Mirfa. Panjang rutenya 151 kilometer. Tak ada tanjakan. Hanya medan datar yang membentang dari start hingga garis akhir. Meski begitu, para pembalap harus membelah gurun. Serta harus berlomba di bawah terik panas sengatan sinar matahari.
Selain panas, para pembalap juga dihadapkan dengan angin kencang. Membuat peleton terbagi dalam beberapa echelon selama lomba berjalan. Saat balapan tersisa 10 km, sebanyak 13 pembalap berada di baris terdepan. Mereka memimpin dengan selisih lebih dari satu menit dari kelompok besar di belakangnya.
Bahrain Victorious mendominasi. Mereka menempatkan empat pembalap. Termasuk Phil Bauhaus. Pun demikian dengan Soudal - QuickStep yang memiliki tiga rider di kelompok terdepan. Dua di antaranya adalah Merlier dan Remco Evenepoel. Nama kedua merupakan calon kuat pemenang overall UAE Tour 2023.
Kemudian para sprinter ini mulai meningkatkan kecepatan di kilometer terakhir. Rider asal Belanda, Cees Bol (Astana Qazaqstan) memimpin serta membuka jalan bagi rekan setimnya, Mark Cavendish. Akan tetapi, pembalap asal Britania Raya itu gagal mengakhirinya dengan kemenangan.
Sebaliknya, duel sengit terjadi antara Merlier dengan Ewan. Kedua sprinter ini finis bersamaan Al Mirfa. Selisihnya sangat tipis. Benar-benar tipis. Penentuan pemenang haeus dilakukan dengan melihat photo finish. Hasilnya, juri menyatakan Merlier sebagai yang tercepat. Ewan dan Cavendish finis kedua dan ketiga.
Berdasarkan hasil photo finish Tim Merlier (kiri) menjadi pemenang Etape 1 UAE Tour 2023 pada Senin (20/2)
Merlier finis dengan catatan waktu 3 jam 17 menit 35 detik. Ini adalah kemenangan keduanya pada musim ini. Sebelumnya, eks pembalap Alpecin-Deceuninck tersebut finis pertama di Etape pertama di Tour of Oman 2023. "Saya sebenarnya tidak yakin (menang)," ungkap Merlier setelah naik podium.
"Saya memang melakukan lompatan bagus menjelang finis. Saya tahu sudah melakukan sprint yang bagus. Tapi Caleb datang dan kita tahu bahwa ia adalah sprinter yang bagus. Pada akhirnya kami sangat dekat. Saya harus menunggu selama 15 menit untuk mengetahui siapa pemenangnya," ungkap Merlier.
Kemenangan di etape pembuka membuat Merlier merebut jersey merah, simbol pemuncak tabel General Glassification (GC). Tak hanya itu saja, hasil tahapan ini juga memberi sinyal bagus untuk Soudal-QuickStep. Selain menempatkan Merlier di puncak GC, tim asal Belgia itu juga membawa Evenepoel di posisi enam di GC. (mainsepeda)
Hasil Etape 1 UAE Tour 2023 (Top Ten)
1. Tim Merlier (Belgia), Soudal-QuickStep 3 jam 17 menit 35 detik
2. Caleb Ewan (Australia), Lotto Dstny +0
3. Mark Cavendish (Britania Raya), Astana Qazaqstan +0
4. Olav Kooij (Belanda), Jumbo-Visma +0
5. Nikias Arndt (Jerman), Bahrain Victorious +0
6. Phil Bauhaus (Jerman), Bahrain Victorious +0
7. Lucas Plapp (Australia), Ineos Grenadiers +0
8. Remco Evenepoel (Belgia), Soudal-QuickStep +0
9. Pello Bilbao (Spanyol), Bahrain Victorious +0
10. Cees Bol (Belanda), Astana Qazaqstan +0
General Classification usai 1 etape dari 7 etape (Top Ten)
1. Tim Merlier (Belgia), Soudal QuickStep 3 jam 17 menit 25 detik
2. Caleb Ewan (Australia), Lotto Dstny +4
3. Luke Plapp (Australia), Ineos Grenadiers +5
4. Mark Cavendish (Britania Raya), Astana Qazaqstan +6
5. Nikias Arndt (Jerman), Bahrain Victorious +7
6. Remco Evenepoel (Belgia), Soudal QuickStep +8
7. Pello Bilbao (Spanyol), Bahrain Victorious +8
8. Olav Kooij (Belanda), Jumbo-Visma +10
9. Phil Bauhaus (Jerman), Bahrain Victorious +10
10. Cees Bol (Belanda), Astana Qazaqstan +10
Podcast Mainsepeda Bareng AZA x Johnny Ray Episode 126
Foto: Getty Images, UAE Tour