Kemenangan di etape 1 Tour Down Under 2024 menjadikan Sam Welsford (Bora Hansgrohe) salah satu favorit juara menjelang perlombaan etape ketiga. Namun, tetap saja favorit utama adalah jagoan tuan rumah, yang juga membela tim tuan rumah, Caleb Ewan dari Jayco AlUla. Di Akhir lomba siang ini (18/1), lagi-lagi, Welsford menjadi yang terdepan di garis finis etape ketiga.
Welsford juga asal Australia. Namun, ia bukan siapa-siapa dibandingkan Ewan yang sudah memenangi etape tiga grand tour, Tour de France, Giro d’Italia, maupun Vuelta A Espana. Karena itu, Ewan-lah yang dijagokan bahkan diharapkan publik Australia untuk menjadi juara di Tour Down Under, kejuaraan balap sepeda paling bergengsi di Negeri Kanguru.
Namun, setelah tiga di antara enam etape Tour Down Under, Welsford menunjukkan diri lebih layak diunggulkan menjadi yang terbaik di kategori sprint. Dua finis bunch sprint etape 1 dan 3 ia menangkan. Two of two. Ewan, jangankan menang, naik podium saja tidak.
Etape 3 Tour Down Under yang menempuh jarak 145,3 km dimulai dengan rute menanjak di Tea Tree Gully Hill. Itu dimanfaatkan tiga pembalap Axel Mariault (Cofidis), Stefan de Bod (EF Edcuation-EasyPost), dan Tristan Saunders (Timnas Australian) untuk breakaway. Namun, meski sempat menjauh, mereka tidak menjadi ancaman dalam perebutan podium. Saat lomba memasuki kilometer ke-32, ketiganya sudah tertangkap peloton.
Saat perlombaan tersisa 13 km, terjadi insiden masal. Sejumlah pembalap terjatuh, termasuk Luke Plapp yang sempat digadang-gadang meramaikan persaingan juara. Welsford selamat dari insiden, lalu diantarkan rekan-rekannya di Bora Hansgrohe menuju posisi terbaik untuk melancarkan serangan akhir.
Kalau kemenangan di etape 1 disebut mengejutkan, kemenangan di etape 3 Welsford lebih terlihat sebagai soliditas tim yang kuat untuk mengantarkan dia menuju victory. Seperti hafalan, Danny van Poppel memimpin rombongan Bora Hansgrohe di depan. Sampai titik ideal Welsford melancarkan serangan akhir. Dengan kecepatan dan power yang cukup, Welsford tak terbendung. Elia Viviani dan Dan McLay menjadi yang kedua dan ketiga dalam bunch sprint di kawasan Campbelltown tersebut. Sedangkan Ewan hanya mampu finis keenam. (*)
Klasemen Tour Down Under (Tiga Besar)
Hasil Etape 3
1. Sam Welsford, Bora Hansgrohe 3 jam 20 menit 42 detik
2. Elia Viviani, Ineos Grenadiers +0
3. Daniel McLay, Arkea B&B Hotels +0
General Classification
1. Isaac del Toro, UAE Team Emirates 10 jam 16 menit 4 detik
2. Corbin Strong, Israel Premier Tech +2 detik
3. Axel Mariault, Cofidis +5
Point Classification
1. Sam Welsford, Bora Hansgrohe 60 poin
2. Biniam Girmay, Intermarche Wanty 52
3. Caleb Ewan, Team Jayco-AlUla 52